밤낮으로 꽤 선선해진 기후 때문인지 단풍나무 품종 때문인지 똑 떨어지게 밝혀진 바는 없으나, 이 산의 단풍들에 드는 붉은 물은 유난히 진하고 곱다.

그 좋다는 내장산 단풍을 사람에 치이지 않고 즐길 수 있는 방법이 없을까 고심한다면 내장산 자락을 끼고 도는 옛 고갯길을 선택할 수도 있다.

내장산국립공원에 들어서기 전, 이른 아침 아름다움이 꽃망울을 터뜨린다는 내장저수지를 먼저 들러보자. 국립공원 입구로부터 그리 멀지 않다.

내장저수지 근처에 있는 내장산조각공원도 들러봄직하다. 이곳에는 다양한 조각물 외에도 단풍여행을 더 풍성하게 해줄 눈요깃거리가 다채롭게 자리하고 있다.

다시 탐방로를 10여 분 정도 따라가면 닿을 수 있는 내장사는 백제 때 창건된 천년고찰이다. 그만큼 오랜 세월 내장산의 기운을 품고 살아온 이곳 산사에 가보자.

내장사 입구에서 만나는 단풍터널은 내장산의 간판얼굴이다. 내장산국립공원 입구에서 내장사까지 이르는 3km의 단풍터널에서 붉게 물든 내장산의 진면목을 발견하게 될 것이다.

지난 1971년 국립공원으로 지정된 내장산은 ‘호남의 금강’이라는 수식어로 자주 거론되는 만큼 지리산, 월출산 등과 함께 ‘호남의 5대 명산’으로 꼽힌다.

내장산의 가을은 10여 종에 달하는 단풍나무 수종 덕분에 다른 지역의 단풍보다도 색깔이 다양하고 무척이나 아름답다는 사실을 깨닫게 된다.

도심 속 공사 중이라는 단어를 본 것이 엊그제 같은데 어느새 높고 번듯한 새 건물들이 자리하고 있다. 한옥이 아름다운 것은 자고로 세월의 흔적이 묻은 낡음 때문이 아닐까?

풍남동으로 들어서면 오밀조밀 한옥마을이 모여 있다. 한옥의 밑자리에 민족의 자긍심보다 더 짙은 항일정신이 깔려있다.

전주 시내를 한 눈에 담고 싶다면 오목대로 올라가보자. 완만한 빌딩 숲 사이로 빽빽하게 자리한 검은 기왓장이 늠름하게 담긴다.

전통주 한 잔에 정겨운 노랫가락 한 소절 뽑으면 그것이 진정한 풍류 넘치는 삶이 아닐까? 전통을 어우르기에 전통주 한 잔이면 충분한 것을.

한옥마을 곳곳에 자리한 골목길은 정겨움 그 자체이다. 시간이 흐르는지 멈춰있는지 분간이 되지 않는 골목길들은 유난히 느린 걸음으로 걸어야 그 맛을 느낄 수 있다.

조선왕조를 세운 태조의 어진을 봉안하기 위해 만들어진 경기전. 한옥마을에서 만난 역사는 시간의 흐름을 거슬러 올라가기에 윤활유와 같은 역할을 한다.

마지막 황손 이석이 살고 있다는 승광재를 비롯해 전주 한옥마을은 한옥숙박체험을 해 볼 수 있다. 외국인뿐만 아니라 내국인들에게 더욱 환영받는 곳이다.

한옥마을을 돌아보면 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있다. 노을에 잠긴 한옥마을은 비로소 그 멋의 절정을 이룬다.

대한민국 대표 시골마을 장수. 산 넘어 산을 또 하나를 넘으면 그림 같은 풍경에 소담한 마을하나가 나온다. 마을 어귀에서부터 그녀에 대한 이야기가 넘실거린다.

나라를 위해 투신한 충절의 여인인지, 남편의 복수를 위한 여인의 절개인지 말들이 많지만 그녀가 남강으로 뛰어내리기 전 깨물었을 입술만큼 붉은 그 마음에 귀를 대본다.

주촌마을의 입구에는 크게 의랑루가 자리하고 있다. 작은 연못과 함께 자리한 의랑루에 서면 저 멀리 논개상이 손에 잡힐 듯 아스라이 보인다.

의랑루 사이로 보이던 논개상 앞에 다다랐다. 굳게 다문 입술과 결연한 표정이 당시의 굳은 의지를 보여주는 듯하다. 허나 그녀의 손에서 작은 떨림이 전해진다.

세 개의 문을 지나 논개 사당에 들어서면 괜스레 엄숙한 마음이 들며 긴장감이 흐른다. 그런데 따뜻한 눈빛으로 관광객을 맞는 영정은 왠지 모를 따뜻함을 감돌게 한다.

주촌마을 가장 안쪽으로 들어서면 비로소 논개생가를 만날 수 있다. 예스럽고 소박한 생가는 후손들에 의해 복원되어 지금까지 그 얼이 함께 흐르고 있다.

주촌마을의 또 다른 명물은 도깨비 전시관이다. 주촌마을에 도깨비 전시관이 들어선 이유를 도깨비들은 알고 있을까?

주촌민속마을은 논개의 생가지로 더 이름이 나있다. 그곳에서 역사를 다시금 되새겨보고 그 안에서 소소한 재미까지 만들어 나가는 것은 어떨까?

주인을 살린 개의 이야기는 임실군에서부터 유래됐다. 이미 잘 알려져 있지만, 오수의견공원에 들르면 그 이야기가 좀 더 생생히 와닿게 된다.

몇 해 전 오수원 동산에서 발견된 비석 뒷면 개 그림이 우리 조상들의 사랑을 받았던 오수개라는 사실을 뒷받침해주고 있다.

중국을 통하여 티베트 라사사원을 오고가던 뜻있는 스님들에 의하여 이 땅에 전번 되었다고 전해지는 오수개 조상. 그 기원을 찾는 과정들 역시 흥미진진한 이야깃거리다.

오수개 복원 큰 뜻을 두고 시작된 연구는 일반견종은 물론 다른 나라의 전통견까지 심층연구를 거치면서 일련의 성과를 얻게 됐다.

오수의견공원뿐 아니라 임실군에서는 매년 4월 말 열리는 ‘오수의견문화제’에서도 당시 이야기를 전하고 있다.

고려 학자 최자의 <보한집>에서 통일신라 때 지사면 영천리에 살았다고 전하는 오수개의 주인 김개인의 생가 역시 잘 보전되어 있어 많은 사람들의 발길을 끌고 있다.

주인은 당시 개의 충성심에 감탄하여 무덤을 만들어 묻어주고 그곳에 자신의 지팡이를 꽂아 두었는데, 놀랍게도 이 지팡이를 지금의 오수면 오수리에서도 찾아볼 수 있다.

오수리에는 현존하는 망루 중 가장 높이를 자랑하는 오수망루가 마을을 지키는 버팀목처럼 서 있다. 이 건물 역시 오수개 이야기에 바탕을 두고 있다는데?

호젓한 길 위에서 성당포구를 알리는 석상 하나를 발견할 수 있다. 성당포구 생태공원에 닿기 전 이곳의 역사도 가늠해볼 수 있다.

인적이 사라진 곳에 배 한척만이 쓸쓸히 정박해있다. 그 옛날 포구로 드나들던 사람들의 발자국은 어디에서 찾아볼 수 있을까?

뒤안길, 소달구지길로 들어서는 생태공원. 넓게 펼쳐진 자연에 절로 긴 호흡을 들이마셔 본다. 오래된 풍경과 정겨운 사람들의 웃음소리에 마음이 절로 풍요로워진다.

혼자 걸어도, 함께 걸어도 좋은 공원길은 또 있다. 금마저수지를 끼고 있는 시원한 조각공원인 서동공원은 자전거하이킹과 산책을 즐길 수 있는 곳이다.

익산은 서동요를 통해 신라 선화공주의 사랑을 얻고 백제 무왕에 오른 서동의 탄생지이다. 4만평 부지의 서동공원에는 서동과 선화 아름다운 이야기가 흐른다.

봄에는 철쭉이 환영하며 여름에는 저수지 물결이 푸르른 이 공원에는 궁남지 연못이 자리하고 있다. 여기서 신라 선화공주와 결혼한 백제 무왕의 전설을 이야기해보자.

국내 유명 조각가의 작품과 서동요 조각을 비롯해 중앙광장에는 무왕 동상이 위치하고 있는 서동공원. 다양한 사진을 찍어 볼 수 있어 한층 재미가 있는 공간이다.

공원을 빠져나와도 정겨운 산책길은 계속된다. 길가에 핀 이름 모를 들꽃, 짙은 풀냄새와 멀리보이는 허수아비까지. 평범한 길 위에서 어느새 감탄사를 연발하게 된다.

실로 모악산은 지리적으로 매우 가치가 높은 산으로 평가된다. 그 지세가 어떠한 모습을 하고 있을까?

모악산은 지리적 의미뿐 아니라 역사적 의미에서도 바라볼 수밖에 없다. 동학농민혁명삼례봉기역사광장에서 그에 대한 많은 도움을 얻을 것 같다.

요즘도 이 일대의 신흥종교 단체들이 미륵불을 기다리고 있다는 금산사. 그들에게 모악산은 ‘우주의 자궁과’도 같은 존재일까?

모악산 순례길은 문화재청이 지정한 문화유산 길이기도 하다. 이 길을 걷는 동안 종교 성지들이 인접해 있어 이웃 종교를 존중하는 법도 자연스레 배우게 된다.

오래된 나무 십자가가 예배당임을 알린다. 이 순례길에서 만난 예배당은 개신교 전도의 전초기지인 금산교회다.

예배당에서 다시 걸음을 옮기면 금평저수지를 만난다. 이 옆에 화려한 빛깔의 증산법종교 본부는 물론 미륵불의 소망이 담긴 오리터도 볼 수 있다.

‘사람이 곧 하늘’이라던 동학농민운동의 녹두장군 정봉준의 최후전적지까지 만나게 되면 종교와 계파를 초월할 수 있던 이 지역의 내력과 모악산의 비밀을 파헤칠 수 있을까?

논밭, 갈대숲을 지나 시골마을의 소소한 일상과 마주하게 되면 꿈에서 막 깨어난 듯한 기분이 든다. 하지만 이는 모악산의 참뜻이 응집된 길이기에 쉽게 지나칠 수 없다.

된장, 고추장, 간장이 없는 한식(韓食)은 생각도 할 수 없을 것이다. 입맛을 길들이고 정서를 만들어 온 한국인의 맛은 지금쯤 맛있게 무르익어 간다.

순창하면 고추장을 빼놓을 수 없다. 붉지만 탁하지 않은 맑은 빛깔의 순창 고추장이 그 명성을 얻게 된 시기는 언제부터 일까?

순창 고추장이 특별한 이유는 질 좋은 재료와 발효기간의 정성 그리고 삽시간에 따라 잡을 수 없는 경험이 깃들어 있기 때문이 아닐까?

순창 고추장은 시지 않고 적절히 달다. 매운맛에 감도는 단맛은 음식의 감칠맛을 돋우어주고 입맛을 당기게 만드는 일등공신이다.

한식에서 고추장은 단순히 종지 그릇에 담겨 나오는 자투리 장이 아니다. 맛의 화룡점정을 찍는 고유한 우리 문화이다.

메주를 띄우고 장을 담글 때면 익숙한 시골냄새가 풍겨온다. 정겨운 그 냄새에 마을 어귀에서부터 마음이 푸근해진다.

순창고추장의 맛은 대대로 이어지는 장인들의 솜씨가 묻어있기에 더욱 빛나는 것이 아닐까? 고추장만을 생각하고 지나온 세월이 장독에 담긴 고추장만큼 깊고 진하다.

마을의 사람들은 대부분 길게 늘어선 장독들을 제일의 보물로 여긴다. 그곳에 담겨있는 것이 비단 고추장뿐일까. 지난날의 청춘과 세월이 묻혀 무엇과도 바꿀 수 없다고 한다.

허름해보여도 조개구이, 백합죽, 해물칼국수, 해물매운탕, 산 우럭매운탕 등 맛 좋기로 전국적으로 유명한 집들이 모항 쪽에 가득 몰려 있다.

여행지에서 죽 한 그릇이 허기를 달래줄까 생각이 들면 일단 주문부터 하고보자. 가짓수가 많아 한 상이 아니라 그 맛과 재료의 든든함으로 만들어진 한 상임을 알 수 있다.

얼굴이 야위거나 기력이 쇠한 사람에게 ‘피죽도 못 얻어먹고 다니냐’는 말을 하곤 한다. 그 옛날 죽 한 그릇이면 상다리 휘어지는 12첩반상이 안 부러웠다.

지역의 별미를 알기 위해서는 그 속 재료를 알 필요가 있다. 이름에서부터 그 재료를 알 수 있는 바지락과 백합이 왜 부안을 대표할까?

지역의 대표 별미가 된다는 것은 환경적 요인을 생각하지 않을 수 없겠지? 그렇다면 부안의 지리와 바지락, 백합은 무슨 관계가 있을까?

부안의 명물 중 곰소 젓갈을 빼놓을 수 없다. 곰소염전에서 채취한 질 좋은 소금으로 담근 젓갈은 죽과 최고의 음식 궁합을 이룬다.

천일염이 빚은 곰소젓갈과 서해바다 청정 수산물이 한 자리에서 만나는 곰소젓갈시장으로 가보자. 곰소젖갈이 부안 명품죽을 빛내듯 부안 여행을 더욱 풍성하게 만들어준다.

상다리가 휘어지도록 많은 음식이 차려진 한 상이 아닌 풍부한 영양과 아낌없이 넣는 싱싱한 재료들, 게다가 곰소젓갈이 함께하는 부안의 죽 한 상 받아본 느낌은 어떨까?