철이 세상에 드러나는 곳, 달천철장

석기시대부터 철기시대까지 인류의 진화와 함께 문명도 함께 발전하였다. 돌을 깎아 사냥과 채집을 하던 인류는 점점 무기와 농기구를 만들어나가며 좀 더 생산적인 활동을 이루어나갔다. 그중 철을 발견하고 그 제련술을 발달시킨 것은 문명 발전을 획기적인 속도로 발전시켰다. 보다 날카롭고 튼튼한 칼, 부서지지 않는 농기구 등 다방면으로 유용하게 쓰일 수 있는 금속이었기 때문이다.
 
그만큼 철의 원료가 되는 토철이나 철광석을 캐내는 철장은 국가의 큰 재산이었다. 국가의 산업기반을 이룩하는 근간이었기 때문이다. 달천절장도 예외는 아니다. 고대 동아시아 철기문명의 원류지라 불리는 달천철장은 삼한~조선 시대까지 철광석의 원산지였다. 그만큼 경제적인 부유함도 컸다. 삼한시대 당시 철은 중국에서 돈을 사용하는 것과 같다는 문헌기록에서 볼 수 있듯이 철은 당시 화폐경제 발달에 큰 역할을 담당하고 있었다. 더욱이 세종실록지리지에 1452년 달천에서 생산된 철이 수납되었다는 기록이 남아있을 만큼 달천지역의 철 생산은 그 역사와 유래가 깊다. 

두드림과 울림의 시간 ‘쇠부리 축제’

울산의 유서 깊은 축제인 쇠부리 축제도 제철작업을 일컫는 옛 말에서 어원을 찾을 수 있다. 철광석이나 토철 같은 원재료를 녹이고 가공하는 과정을 쇠부리라 불렀다고. 숱으로 불을 피워 1300도까지 올려야 원재료에서 철을 녹여낼 수 있었다. 이렇게 채취한 철을 다시 제련, 제강 과정을 거쳐 농기구나 무기 등을 만들 수 있었으니 그 과정이 쉽지만은 않았을 터다. 울산 쇠부리축제는 이렇게 금속과 관련된 다양한 체험행사와 전통 문화를 연상시키는 명물 축제로 자리 잡았다. 유구한 철의 역사와 철 생산지로서의 지역적 문화가치를 보존하기 위해 시작된 이 축제는 지역의 전통산업을 이해하고 체험할 수 있는 좋은 기회다. 올해로 11회를 맞았던 쇠부리축제는 매년 잊혀 가는 전통문화를 계승하고 유적의 중요성을 되새기고자 매해 다양한 체험과 프로그램으로 축제를 열고 있다. 

모든 것을 집어삼킬 듯 맹렬하게 끓어대는 고열 속에서 철을 생산하는 일은 여간 고된 일이 아니었을 것이다. 이에 노동의 수고스러움과 고생을 달래기 위해 노동가를 불렀는데 이를 '불매가'라 부른다. 오늘날 ‘울산 달내 쇠부리 놀이’라 불리며 이 놀이가 산파되어 맞이한 축제가 울산 쇠부리 축제이다. 울산산업의 중심이자 산업발전의 핵심인 철기 문화를 직접 체험하고 느낄 수 있는 쇠부리 축제는 매년 지역주민들뿐만 아니라 축제를 보러 오기 위해 모인 관광객들로 인산인해를 이룬다. 아이들에게는 살아있는 문화교육을 할 수 있고 지역주민들은 지역 문화가치를 느낄 수 있는 소중한 시간으로 이루어진다. 짜임새 있게 구성된 다양한 프로그램 중 대장간 체험과 전통타각 체험 등으로 전통 방식으로 철광석을 녹여 철을 생산하는 과정을 눈앞에서 볼 수 있다. 직접 단조 과정을 체험하며 철을 두드려보고 쇠부리 놀이도 즐기며 오감으로 전통문화를 이해할 수 있다.
 
울산 북구 문화원에서는 이러한 쇠부리 축제의 의의와 문화적 가치. 역사적 의의를 자세하게 설명하고 북구의 다양한 문화 유적과 북구의 문화재들을 소개하고 있다. 북구 문화를 이끌어 오고 있는 향토자료를 받아볼 수 있으며 진행되고 있는 축제 정보까지 제공되어 지역으로의 여행을 준비할 때 참고하면 좋다.