세계 최장 길이의 용암동굴

1962년 12월, 천연기념물이 지정된 용암동굴로 국내를 넘어 세계에서 최고로 긴 만장굴! 약 700만 년 전에 만들어진 것으로 보이는 만장굴은 원래 이웃해 있는 김녕사굴과 밭굴, 게우젯굴과 하나로 이어진 동굴이었다고 한다. 그런데 후에 동굴 안을 흐르던 용암에 의해 지금과 같이 나누어졌다고 한다. 그래서 만장굴 자체로는 8,928m의 길이지만 위의 이웃 동굴들과 그 길이를 합하면 총 길이 13,422m를 자랑한다고 하니 실로 대단하지 않을 수 없다. 원래 제주도민들 사이에서는 제주도 방언으로 ‘아주 깊다’는 뜻의 ‘만쟁이굴’이라는 이름으로 알려져 있던 이곳은 1958년 이후 그 존재가 세상에 널리 알려지게 되면서 ‘만장굴’이라는 이름으로 통하게 되었다. 만장굴은 둘렁머리굴, 남산거머리굴, 만쟁이거머리굴 등 총 세 곳의 입구가 있는데 이 중 일반인에게 공개된 곳은 제2입구, 약 1㎞에 달하는 공간이다. 그럼에도 굉장한 볼거리들이 무궁무진하다니 과연 어떤 장관들이 우리 눈 앞에 펼쳐지게 될까. 
 

만장굴은 특이하게 곳곳마다 다층구조로 이루어져 있어 더욱 진귀한 풍경을 자아낸다. 게다가 위에서 언급한 석주나 종유 외에도 신비한 볼거리들을 간직하고 있다. ‘거북바위’라고 불리는 이 돌은 천장에서 떨어진 용암 덩어리가 바닥에 흐르던 용암에 실려 흘러가다 굳어져 버렸는데 마치 그 모양이 제주도의 땅 모양을 그대로 옮겨 놓은 듯해 더욱 신비롭다. 만장굴의 상층을 따라 흐르던 용암이 바닥의 무너진 틈 사이로 쏟아져, 용암 가닥가닥이 바닥을 겹쳐 흘러가면서 만들어진 모습이 마치 코끼리의 발가락과 비슷하여 ‘용암발가락’이라 불리는 것 등 갖가지의 형상으로 고운 자태를 뽐내는 만장굴!

이곳의 끝 지점에 다다르게 되면 마치 폭포수가 흐르다 굳어진 듯한 돌기둥이 보이는데 이 기둥은 세계에서 가장 긴 용암기둥으로 그 길이가 무려 7.6m라고 하니 그저 놀랍다. 참! 이렇게 제2입구 중 공개구간에 해당하는 곳까지 다 둘러보는데 소요되는 시간은 약 50분 정도이니 참고하도록. 더불어 동굴 안 온도가 11~21℃ 내외이기 때문에 다소 추울 수 있으니 여벌 옷을 준비해 가는 센스도 잊지 말자.