등불과 횃불이 실어다 준 용기

1592년 음력 10월, 밤마다 남강의 검은 물길에 빛이 점점이 흘러가곤 했다. 그 남강의 불빛에 호응하듯, 성 외곽에서는 횃불이 분주하게 휘날리며 이리저리 옮겨 다니곤 했다. 강 위로 흘러가는 유등은 지원군을 요청하는 표식이자 일본군을 교란시키기 위한 수단이었다. 그리고 외곽에서 흔들리는 횃불은 의병들의 수를 한층 많아 보이게 했던 또 다른 교란작전이었다. 의병들이 바깥에서 호각을 불면 안에서도 호각을 불며 응답하니 일본군으로서는 조선군의 병력을 가늠하기 힘들었다. 이렇게 다양한 교란작전을 대표하는 아이콘은 바로 진주 남강 위로 흘러간 등이었다. 어려운 싸움에 간신히 이긴 뒤, 남강의 유등은 기록으로, 입담으로 전해졌고 이는 시간이 지난 뒤에도 진주의 역사와 문화를 대변하는 존재가 되었다.

진주 유등이 지금처럼 커다란 지역 축제로 발돋움하기 시작한 것은 2002년. 그전까지는 진주의 문화축제인 개천예술제의 행사로 치러지던 것이 2002년부터는 진주남강유등축제라는 이름으로 따로 치러지기 시작했다. 진주대첩 당시에는 하얀 닥종이가 촛불을 감싼 채로 흘러갔지만, 현재의 등축제는 점차 색다른 야경을 보여줄 수 있도록 알록달록한 맛을 더해갔다. 사람이 직접 만들어보는 소원등을 비롯해 각국의 문화를 다채롭게 보여주는 세계 풍물등, 전국 각지의 명승지나 상징물을 보여주는 상징등과 같이 제각기 다른 테마를 자랑하는 등을 전시하는 것이 그 예다. 이러한 노력이 뒷받침되어 2010년, 11년에는 2년 연속 대한민국 대표 축제로 선정되었다. 2013년에는 외부 방문객 최다 기록을 세워 등축제의 위상을 한층 높였다. 

 

검은 물 위로 빛나는 색색의 빛

유등축제라는 이름을 단 만큼, 축제의 진면목은 어두운 밤에 드러난다. 진주교, 진양교를 비롯해 성 주변에 붉게 물든 축등은 시작에 불과할 뿐이다. 축제 첫날, 남강 일원에서 오후 8시에 시작하는 수상불꽃놀이는 남강의 검은 물에 반사되어 마치 용궁 같은 풍경을 연출한다. 단 하루뿐이지만, 그렇기에 더욱 눈길이 가는 행사로 이때에는 온 남강 둔치가 북적북적하다.
 
조금 더 특색있는 등을 찾아보고 싶다면 남강 일대와 진주성을 찬찬히 걸어보는 것도 추천한다. 남강 일대에는 세계 각지의 풍물을 비롯해 이솝우화, 세계 명작동화의 내용을 형상화한 등이 다양하게 서 있다. 각 국가의 고대 유물을 형상화한 모습이 강변에 둥둥 떠 있어 한층 이국적이고 화려한 느낌이 난다. 디즈니 만화영화 등으로 다뤄졌던 동화들이 등불로 새롭게 나타나는 곳에서는 많은 사람들이 추억의 인증 사진을 남기는 것을 볼 수 있다.

2016년 올해 진주남강유등축제 본행사에는 소망등달기, 유등띄우기, 세계풍물등 및 한국의 등 전시, 창작등 전시 등의 행사가 진행될 예정이다. 체험참여마당으로는 창작등만들기 체험, 유등만들기 체험, 시민참여등 만들기 체험, 사랑다리 건너기체험 등이 진행된다. 부대행사로 수상물꽃놀이, 진주향토음식점 및 농특산품 판매코너도 마련된다니 가족과 함께 축제장을 찾아 즐겨보아도 좋겠다.
 
한편 진주성 안쪽에서는 한국의 전통 풍습을 비롯해 이름 높은 예인이기도 했던 기생들을 등으로 만든 것, 진주대첩을 등으로 재현한 것 등을 볼 수 있다. 교방으로 이름 드높았던 고장의 특성을 살리는 한편, 이 축제의 유래가 된 역사적 사건을 잊지 않기 위함이다. 이처럼 온 곳이 색색으로 물든 것 같아도 그 색색의 등에서 읽어낼 수 있는 내용은 제각기 다르다. 500년 전 남강의 등불이 조선군에게는 희망을, 일본군에게는 위기감을 안겨줬다. 그렇다면 지금의 진주남강유등축제에서는 무엇을 볼 수 있을까? 그 답은 진주남강유등축제의 수많은 등불을 보며 직접 답을 찾아보기 바란다.