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  서어숲 곳곳에 숨어 있는 연리지를 찾아보는 재미가 쏠쏠하다.

앞서 소개한 것은 남원 서어숲마을의 유래다. ‘서어’는 지명이 아니라 나무 이름이다. 서어나무. 잘 아는 사람들도 있겠지만, 생소한 사람들도 많으리라. 서어나무에 대한 인상을 이야기하자면 상의를 벗은 청년 같다. 다소 색정적인 표현을 쓴 것은, 나무의 건강한 외관 때문이다. 서어나무 기둥의 퍼석한 목피(木皮)는 남성의 두터운 피부 같고, 울뚝불뚝 튀어나온 줄기는 금방이라도 뚫고 나올 힘줄 같다. 이 나무는 자작나무과에 속하는데, 정작 자작나무와는 사뭇 다르다. 자작나무는 우선 색깔부터 하얗고 가냘파 바람 불면 쓰러질 여자 같지만, 서어나무는 불어오던 바람도 움켜쥘 만큼 튼튼한 남자같이 생겼다. 참 잘생긴 나무다. 남성미 넘치는 이 서어나무의 집단 군락지에서 임권택 감독의 영화 ‘춘향뎐’이 촬영됐다. 영화 속에서 뽀얀 얼굴의 앳된 춘향이 그네 타던 곳, 바로 여기 서어숲마을이다. 

그런가하면 서어숲마을은 '제1회 전국 아름다운 숲 대회'에서 영광의 1위를 차지한 마을이다. 서어나무와 느티나무들 총 100여 그루가 사이좋게 모여있고, 여름에도 시원한 그늘을 만들어 준다. 여름이면 마을 주민들은 너 나 할 것 없이 숲으로 와 평상에 누워 쉬거나 수박을 잘라 먹는다. 전국에 송림이나 죽림은 많지만 서어숲은 흔치 않기에 더욱 값진 보물이다. 뒤편에는 지리산이 아빠 품처럼 감싸고 있어 아늑함마저 느껴진다. 근처 광한루원이나 춘향테마파크 등을 방문한 여행자들이라면 차로 1시간쯤 걸리는 서어숲을 꼭 구경해보자. 여느 마을에서는 보기 힘든 서어숲의 매력에 압도될 것이다.