이야기의 중심에는 ‘십이몬 레이스’라는 독창적인 콘텐츠가 있다. ‘십이몬’은 열두 띠 동물을 모티브로 만들어진 캐릭터로, 귀여운 외형에 각기 다른 개성을 지녔다. 이들은 단순한 조형물이 아닌, 섬 전체를 배경으로 펼쳐지는 야간 레이스의 주인공이다. 전설 속 옥황상제의 달리기 경주를 현대적으로 재해석한 이 콘텐츠는, 과거 2등에 머물렀던 ‘소’가 다시 1등을 노리며 펼치는 새로운 레이스 이야기로 시작된다. 소의 섬이라 불리는 가우도에서 열두 캐릭터는 다시 한 번 달리고, 관람객은 각자의 띠를 응원하거나 직접 참여하며 가우도만의 밤을 체험하게 된다.

가우도 입구에 들어서면 가장 먼저 ‘웰컴 가우도’라는 대형 미디어 포토존이 방문객을 맞이한다. 이곳은 가우도라는 공간의 상징성과 ‘십이몬 레이스’ 세계관을 동시에 보여주는 미디어 조형물로, 낮에는 포토존으로, 밤에는 조명 연출로 다양한 매력을 발산한다. 이어지는 ‘십이몬 스퀘어’는 이번 콘텐츠의 중심 공간이다. 실제 레이스가 펼쳐지는 듯한 러닝트랙이 깔려 있고, 십이몬 캐릭터들이 그 위에 배치되어 관람객과 상호작용한다.

이 공간에서는 여러 가지 체험이 가능하다. 우선 관람객은 ‘십이몬 되어보기’ 체험을 통해, 트로피 속 캐릭터에 자신의 얼굴을 합성하여 자신만의 십이몬으로 변신할 수 있다. 포토존 기능은 물론 즉석 인쇄도 가능해 기념품으로도 활용된다. 또한 ‘십이몬과 겨루기’ 체험에서는 인터랙티브 러닝트랙 위에서 선택한 캐릭터와 실제로 달리기를 겨룰 수 있다. 움직임 감지 센서를 통해 캐릭터와 연동되는 이 게임은 관람객의 움직임을 실시간으로 반영하며 몰입형 체험을 제공한다.

응원 콘텐츠도 흥미롭다. LED 점핑 플로어 위에서 응원하는 캐릭터의 센서를 터치하면, 그 십이몬이 화면 속에서 더욱 빠르게 달리는 연출이 이뤄진다. 단순한 ‘보는 콘텐츠’를 넘어 참여형, 경쟁형 콘텐츠로 진화한 것이다. 또한 운세를 볼 수 있는 ‘럭키 십이몬’ 체험도 구성돼, MZ세대의 감성을 반영했다.

‘십이몬 레이스’는 스퀘어에만 머물지 않는다. 가우도 전체가 무대가 된다. 해안 산책로를 따라 이어지는 ‘별빛 로드’에는 감성적인 야간 조명이 더해져 낮과는 또 다른 분위기를 연출한다. 김영랑 시인의 시어와 호랑이띠 캐릭터가 함께하는 ‘호랑 영랑시’ 구간은 문학과 캐릭터가 만나는 감성적인 공간이다. 그리고 하이라이트는 청자타워 앞 해상데크 공간에서 만날 수 있는 ‘달의 바다’구간이다. 이곳은 밤하늘에 떠오른 거대한 달 모양의 미디어 조형물과 LED 조명, 물결모양의 데크 동선이 어우러져 마치 바다 위에 떠있는 환상적은 분위기를 연출한다. QR코드를 입력하여 포토방명록을 작성하면 그 결과는 LED 달 조형물에 반영된다. 마지막으로, 산책로 끝자락에 위치한 ‘메시지 로드’는 십이몬이 전하는 응원 문구들이 조명으로 바닥에 투사되며, 지친 일상을 위로하는 감성적인 산책을 완성시킨다.

강진군은 이처럼 기술과 이야기, 감성이 어우러진 콘텐츠를 통해 가우도를 단순한 관광지를 넘어 ‘밤에 머물고 싶은 섬’, ‘경험을 남기는 섬’으로 만들고자 한다. ‘십이몬’이라는 독창적 캐릭터와 결합된 이번 프로젝트는, 체류형 관광 활성화는 물론 지역 경제와 콘텐츠 산업의 접점을 넓히는 시도로 평가받고 있다. 섬을 걷는 내내 이야기와 빛, 감동이 이어지는 가우도. 이곳은 이제 단순히 아름다운 자연을 지닌 섬이 아니라, 나만의 이야기와 추억이 만들어지는 밤의 섬, 체험의 섬으로 다시 태어나고 있다.

강진 가우도의 변신은 단순한 경관 개선이 아니다. 자연, 이야기, 기술, 사람이 조화를 이루는 복합문화공간으로서의 진화를 보여준다. 특히 MZ세대가 열광하는 참여형 콘텐츠, 감성적 야경, 예술적 포토존을 결합해, 앞으로의 관광은 ‘머무는 관광’을 넘어서 ‘머물고 싶은 경험’으로 나아간다는 방향을 제시하고 있다.

강진군은 이번 프로젝트를 통해 가우도를 연간 100만 명이 찾는 체류형 관광지로 육성할 계획이며, 주민과 관광객이 모두 즐기고 기억할 수 있는 ‘신들의 섬, 가우도’를 통해 지역의 관광 패러다임을 새롭게 바꿔 나가고자 노력하고 있다.