만남의 고장 하동 화개마을

하동군은 경상남도 소재지이지만, 위치적으로 자칫 경상도인지 전라도인지가 헷갈릴 법하다. 그중에도 군의 서북쪽에 있는 화개면은 특히 전라남북도와 경상남도 3개 도(道)와 광양, 남원 2개 시(市), 4군(君)인 산청, 함양, 구례, 하동의 경계로 무려 10개에 달하는 지역의 경계로 알려졌다. 그 때문에 화개마을의 유명한 5일장 화개장터는 옛날 남도를 통틀어 가장 큰 규모를 자랑하며 인근 각지에서 많은 물건과 사람이 몰려들었다. 지금은 예전에 비해 그 규모가 줄었지만, 여전히 하동 화개장터를 찾는 이들이 많다. 단순히 장을 보기 위해서가 아니라, 지난 시절 수많은 이들이 오고간 만남의 장소로서 이곳은 여행의 명소가 됐기 때문이다.

게다가 이곳에서 만나는 것은 오직 사람만이 아니다. 한반도 남쪽의 명산 지리산과 풍광 뛰어나기로 소문난 섬진강 역시 화개마을에서 만나 아름다운 자연환경이 관광지로도 손색이 없다. 인구가 3,500명에 불과한 작은 마을이지만 이래저래 이야깃거리가 많은 곳. 역시 만남이 있는 곳에는 이야기가 끊이지 않는 법이다.

 

십리가 지척이어라, 벚꽃 혼례길

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  환상적이라는 말이 딱 어울리는 하동 십리벚꽃길은 혼례길이라고도 불린다.

그냥 가면 서운하지, 화개장터벚꽃축제

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  매년 확정은 아니지만, 때때로 화개마을벚꽃축제에선 이 마을의 영원한 스타, 가수 조영남의 공연이 펼쳐진다.

제아무리 환상적인 꽃길이라도 막상 꽃만 보고 돌아가라면 허전하다. 이토록 벚꽃이 아름다운 곳인데 축제를 열지 않을 이유가 뭬 있을까. 매년 4월 하동군과 화개면 청년회는 화개장터벚꽃축제를 열어 화개장터와 쌍계사 벚꽃을 찾아온 발걸음에 흥을 돋운다. 단순히 꽃만 보는 게 아니라 화개장터와 연계해 시장도 즐기고 다양한 프로그램을 통해 좀 더 웃고 돌아갈 수 있는 축제다. 첫 개최는 1993년으로 꽤 연륜이 있다.

행사 내용은 매년 다르지만, 길거리 씨름대회, 읍면별 장기자랑이 주로 열린다. 화개장터 마당극과 벚꽃가수 선발전도 재미를 더하는 행사 중 하나. 하동 녹차를 시음해 볼 기회도 마련돼 있다. 축제 때면 더 활기를 띄는 화개장터에서 남도의 싱싱한 채소와 약초 등을 살 수 있음은 물론이다. 거창하지는 않지만, 마을 주민들과 여행객들 모두 어울려 봄이 선사하는 축제 분위기를 만끽할 수 있는 자리다.

 

꽃길 따라가면 그 끝에