덕수궁 석조전에 분수는 없었다 

대한제국의 국운이 결정된 곳, 덕수궁 중명전 

조선과 대한제국, 그리고 대한민국을 지켜본 ‘대한문’

덕수궁은 서울의 다른 궁과 달리 처음부터 궁궐로 지어진 것이 아니다. 본래 이곳은 조선 성종의 형인 월산대군의 사가(私家)였다. 그런데 임진왜란으로 서울의 궁궐이 모두 불타자 선조가 머무를 곳이 없어졌다. 이에 선조는 경복궁과 가까운 월산대군 사가를 임시 거처로 사용했다. 그 뒤 광해군이 이곳을 ‘경운궁’이라 부르기 시작했다. 정식 궁호가 생긴 것이다. 이후 광해군이 창덕궁을 재건하고 그곳을 거처로 정하면서 경운궁은 별궁으로 남았다. 덕수궁이라는 호칭이 생긴 것은 그보다 훨씬 뒤, 대한제국 고종황제 때이다.

덕수궁이 되기 전의 경운궁은 현재 덕수궁 크기의 3배에 달했다고 전해진다. 그러나 고종이 승하하자 일제가 기다렸다는 듯 중명전 등 일대를 매각했고, 그 후 1930년대에는 궁 안의 전각들도 다수 철거했다.

덕수궁의 정문인 대한문은 바로 큰길가를 향해 나 있다. 무심결에 지나가면 그게 덕수궁 문인지도 모를 정도다. 그러나 고개를 들어서 보면 ‘대한문’이라 쓰인 한자 현판이 보인다. 대한문은 서울광장을 바로 마주보고 있기도 하다. 지난 2002년 월드컵 광장 때 응원 장소로 쓰이기 시작해, 지금까지 시민들의 사랑(?)을 받고 있는 그곳 말이다. 광장으로 조성된 이후 이곳은 주말이면 각종 집회 등 행사장소로 쓰이고 있으며, 겨울에는 스케이트장으로 조성된다. 이 모든 것을 말없이 굽어본 것이 바로 대한문이다. 문에 영혼이 있을 리 없지만, 대한문은 예외처럼 느껴지는 이유다. 그 옛날 종로 육의전으로 향하는 조선 보부상부터, 행차하는 임금과 신하의 행렬, 총칼을 차고 들이닥친 일제의 군인들, ‘고요한 아침의 나라(조선)’에 찾아와 호시탐탐 이용 기회를 엿본 서양 제국 세력들, 그리고 21C 대한민국의 평범한 시민들까지. 비록 일제강점기를 거치며 문의 위치는 현재 위치와 조금씩 달라지기도 했지만, 서울 한복판에서 한국의 과거와 오늘을 지켜본 것이 바로 대한문이다.
 

대한제국역사관으로 다시 태어난 덕수궁 석조전

다시 석조전 이야기를 해야겠다. 한때 덕수궁미술관, 국립박물관 등 여러 용도도 쓰였던 석조전이 지난 2014년, 약 100년 만에 ‘대한제국역사관’으로 리모델링돼 재 개관했다. 내부는 문헌 고증을 철저히 따랐다. 심지어 역사관 안에 배치한 가구들도, 대한제국 당시 가구를 공급한 영국 가구회사의 고가구들로 채웠을 정도다. 

정부는 과연 석조전이라는 공간에 대한제국의 역사를 잘 재현했을까. 관람객이자 국민인 우리들 역시, 가서 그저 구경만 하다 올 일이 아니다. 얼마나 철저히 고증했는지, 그 공간을 통해 어떤 역사적 사실을 알 수 있는지, 비평가의 눈으로 볼 줄 알아야 한다. 그러기 위해선 기본적 소양 이상의 역사지식은 필수다. 결국 이야기는 청소년 국사 교육의 필요성으로 귀결된다.

석조전 내부는 서양과 동양의 멋이 공존한다. 화려함 속의 우아함이라고나 할까. 이를테면 황제가 손님을 맞이하는 공간인접견실에는 서양적인 분위기의 가구와 함께 황가의 상징으로 대변되는 오얏꽃 무늬가 곳곳에 새겨져 있어 나름의 운치를 자아낸다. 침실과 서재도 마찬가지. 서양적이면서도 동양적인 분위기를 자아내는 인테리어가 돋보이기 때문. 이에 그 아름다움에 잠시 넋을 잃고 바라보다가도 한편으로는 이곳에 얽힌 고종의 비극적 운명과 우리의 아픈 역사에 금세 마음이 숙연해진다. 

우리 역사상 또 하나의 ‘아픈 손가락’인 덕수궁, 호국보훈의 달 6월을 맞아 한번 찾아가보자. 그리고 기왕 가려거든, 덕수궁에 얽힌 옛 비화 몇 가지쯤은 알고 가길 추천한다.