원효대사와 요석공주의 이야기, 소요산 

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  소요산 관음봉은 원효대사가 수도 중 관음보살을 만났다는 설화가 전해지는 곳이다.

소요산은 뾰족뾰족한 기암괴석이 절묘하게 봉우리를 이뤄 만물상을 연상케 한다. 심연의 계곡은 오묘한 정취를 발산하며 산정상인 의상대와 하백운대, 중백운대, 상백운대, 나한대, 공주봉이라 불리는 여섯 개의 봉우리가 원형을 이루고 있어 산행의 들머리와 날머리 같은 매력을 지니고 있다. 소요산 관광지에는 신라 시대 고승인 원효대사와 요석공주의 애틋한 설화가 스며있는 요석공주 별궁지와 사랑을 상징하는 연리지문, 조선 초 태상왕 이태조가 별궁을 짓고 지냈다는 행궁지 유적이 있다.

소요산 주변 관광시설로는 안보교육의 산실인 자유수호 평화박물관, 관광객들의 행복과 건강을 기원하는 건강 오행로 등의 볼거리와 산채, 떡갈비, 초계탕 등을 소재로 한 먹거리가 산재해 관광객들에 즐거움을 더한다. 가족단위 캠핑을 위한 야영장이 2009년부터 개방되어 자연체험의 장소로도 큰 호응을 얻고 있다. 특히 관광지 입구에는 넓은 자동차 주차장이 설치되어 있고, 전철 1호선이 소요산역까지 연장되어 교통이 가장 편리한 수도권 지역 제1의 관광지로 인기를 끌고 있다. 원효대사를 위해 일일 삼배 치성을 드렸다는 요석공주 별궁지 표석을 지나 산정으로 오르는 길목은 맑은 청류가 흐르는 계곡을 끼고 있어 상쾌함을 더한다. 

 

원효대사의 흔적이 머문 자재암

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  소요산 기슭에서는 원효대사의 흔적이 머물러 있는 자재암을 만날 수 있다.

소요산에서 만나볼 수 있는 자재암은 원효대사가 창건하였다 알려져 있다. 요석공주와 사랑에 빠졌던 원효대사가 수행을 위해 소요산을 찾았고, 이곳에 초막을 짓고 정진한 것이 자재암의 시작이라는 것. 그러나 아이러니하게도 사찰 건물 자체에는 원효 대사의 흔적이 거의 남아있지 않다 해도 과언이 아니다. 자재암은 정미의병 때 일본에 의해 한 차례 불태워졌으며, 이후 복원되었으나 한국전쟁으로 다시 폐허가 되었다. 지금의 모습을 갖추게 된 것은 1960년대의 일. 1961년 대웅전, 1971년에 요사, 1974년에 포교당과 원효대, 1977년에는 삼성각을 각각 건립하였으며 일주문은 1982년에 이르러서야 세워졌다.

그러나 원효대사의 손길이 직접 닿은 곳을 찾기 어렵다 한들 실망하기에는 이르다. 석굴 안의 나한전, 원효샘과 원효굴, 원효폭포 등 원효대사를 떠올려 볼 수 있는 볼거리는 얼마든지 있다. 원효대사의 흔적을 찾아 자재암을 찾는 이들이 많으니 사찰 안에는 기념품 가게가 들어서 있기도 하다. 이 아름다운 사찰, 시간을 넉넉히 두고 천천히 둘러보기를 권한다.